home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 041392 / 0413400.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.2 KB  |  127 lines
  1. <text id=92TT0792>
  2. <title>
  3. Apr. 13, 1992: The Faberge of Funk
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Apr. 13, 1992  Campus of the Future                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ART, Page 73
  13. The Faberge of Funk
  14. </hdr><body>
  15. <p>The tiny, witty works of California ceramist Ken Price belie the
  16. notion that real sculpture ought to be big
  17. </p>
  18. <p>By Robert Hughes
  19. </p>
  20. <p>     Anyone who still believes in rigid divisions of
  21. importance between craft and fine art--pottery and sculpture,
  22. for instance--could do worse than visit the show by the
  23. California ceramist Ken Price, now on view at the Walker Art
  24. Center in Minneapolis. Artists have been making sculpture out
  25. of baked clay since the dawn of time--mud was God's medium for
  26. fashioning Adam--and yet, in America, there lingers an
  27. irrational feeling that "real" sculpture ought to be made of
  28. steel, or bronze, or stone, or wood: anything but clay, in fact.
  29. </p>
  30. <p>     Price's work, in its terse, witty and episodically lurid
  31. sharpness, argues otherwise, and has been doing so for nearly
  32. 30 years. To complicate matters, Price plays with traditional
  33. forms of useful ceramics such as the cup and the vase without
  34. producing a usable object: they become a sort of armature for
  35. flights of entirely nonutilitarian fantasy.
  36. </p>
  37. <p>     The American preference for big art has worked against his
  38. reputation, because his pieces are tiny. None is more than 2 ft.
  39. high, and many of the best of them are to be measured in inches.
  40. You enter Price's imagination from the wrong end of the
  41. telescope. His objects don't declare themselves across the room
  42. at you. Like certain Joseph Cornell boxes, or like the tiny clay
  43. caricature heads by Daumier that so influenced Giacometti's
  44. ideas of scale they pull you close in with their bright and
  45. almost fetishistic visual promise until you have shrunk, as it
  46. were, to their size.
  47. </p>
  48. <p>     Some have critters on them--a snail crawling round the
  49. base, or a worried-looking frog leaning backward; one piece,
  50. Blind Sea Turtle Cup, 1968, is borne on the back of a turtle
  51. laboriously crawling its way across a sandbox. Yet curiously
  52. enough, they look mysterious rather than cute. Victorian potters
  53. like Mintons produced a plethora of whimsical, curate's-joke
  54. animal majolica, laden with cows and sheep and bees and other
  55. homely creatures; the surface of earlier French Palissy ware was
  56. encrusted with reptiles and insects to the point where the plate
  57. became an unusable plaque.
  58. </p>
  59. <p>     Price's work has nothing to do with such discursive
  60. archness. And it has even less to do with the Bernard Leach
  61. tradition of quiet good taste and honesty in materials that grew
  62. out of Chinese and Japanese ceramics. As Edward Lebow points out
  63. in his engaging catalog introduction to this show, Price, from
  64. his student days in Peter Voulkos' West Coast classes, "devoted
  65. much of his studio effort to clearing his throat and going
  66. ptooey on `creative craft' and `good design.'"
  67. </p>
  68. <p>     Right from the start, Voulkos--the father figure of
  69. California pottery at the time and for decades thereafter--inspired Price to break the rules, and the most binding of these
  70. was the integrity of the glaze: all color on a ceramic object
  71. had to come either from the clay itself or from the glazes that,
  72. through firing, were bonded to it. But this was California, the
  73. territory of outlaw artificial color, metal flake, Duco gloss,
  74. candy stripes, epoxy bases. Price didn't go for the mass and
  75. roughness of Voulkos' work; he wanted a more concise style of
  76. object, perverse in its craftsmanship and highly mannered.
  77. </p>
  78. <p>     Accordingly, by the early 1960s, Price, now 57, had
  79. started using auto enamels and industrial pigments along with
  80. the low-fired glazes on his work. These gave an extreme density
  81. of color and, unlike in traditional pottery, a relentlessly
  82. inorganic and sinister look to his "eggs," enameled clay shells
  83. with weird lobes like giblets or tongues merging from fissures
  84. in their surface--an "Invasion of the Body Snatchers
  85. aesthetic," as someone remarked at the time. Its payoff would
  86. come 20 years later, with pieces like Big Load, 1988, and Stamp
  87. of the Past, 1989, ceramic chunks like blotched meteorites, with
  88. sharply cut surfaces of an eye-straining chrome yellow in which
  89. a perfectly square black hole opens on the mysterious emptiness
  90. inside.
  91. </p>
  92. <p>     A series of cups followed the eggs, through the 1960s and
  93. '70s. In a sense the cups were Price's bread-and-butter work--they were popular, and no California collector's knickknack
  94. shelf was complete without one--and yet they were consistently
  95. inventive and spry, displaying a constant buzz of fantasy and
  96. a growing mastery of color. Sometimes, as in Gaudi Cup, 1972,
  97. the intensity of the glazes seems to have literally broken down
  98. the form of the ceramic into tiny glowing shards. This sense of
  99. color as a veneer on a flat surface gets turned into a form of
  100. Cubism, rather as the Dutch Constructivist Gerrit Rietveld in
  101. the 1920s abstracted the shape of a chair into a penitential
  102. parody of itself. Not only Cubism gets its share of parody, but
  103. other styles as well--Frank Stella's paintings or, in a tiny
  104. architectural piece with a tower and a tilted ramp called De
  105. Chirico's Bathhouse, 1980, the theatrical piazzas of Italian
  106. "metaphysical painting."
  107. </p>
  108. <p>     All these references would seem rather a heavy load for
  109. small clay objects to carry, but one of the virtues of Price's
  110. work is that it never seems pompous and only rarely trivial.
  111. Some of the time, it mocks itself. Certain Prices look like
  112. exquisitely glazed versions of stuff you would want to scrape
  113. off your boot. And what about Wart Cup, 1968, for a title? One
  114. can't claim too much for his cups, which is a relief in a
  115. culture that tends to claim far too much for its paintings, but
  116. the whole show in Minneapolis is infused with an educated sense
  117. of style that consorts finely with the craftsmanship and laconic
  118. wit. Price's sensibility does not so much come out of Pop as
  119. emerge, on its own terms, from the same ground, becoming both
  120. demotic and superrefined. As the Faberge of Funk, he has no
  121. rivals.
  122. </p>
  123.  
  124. </body></article>
  125. </text>
  126.  
  127.